JAMES WATT Penemu Mesin Uap
James
Watt, orang Skotlandia yang sering dihubungkan dengan penemu mesin uap, adalah
tokoh kunci Revolusi Industri. Sebenarnya, Watt bukanlah orang pertama yang
membikin mesin uap. Rancangan serupa disusun pula oleh Hero dari Iskandariah
pada awal tahun Masehi. Di tahun 1686 Thomas Savery membikin paten sebuah mesin
uap yang digunakan untuk memompa air, dan di tahun 1712, seorang Inggris Thomas
Newcomen, membikin pula paten barang serupa dengan versi yang lebih sempurna,
namun mesin ciptaan Newcomen masih bermutu rendah dan kurang efisien, hanya
bisa digunakan untuk pompa air dari tambang batubara.
Watt menjadi tertarik dengan ihwal mesin uap
di tahun 1764 tatkala dia sedang membetulkan mesin ciptaan Newcomen. Meskipun
Watt cuma peroleh pendidikan setahun sebagai tukang pembuat perkakas, tetapi
dia punya bakat pencipta yang besar. Penyempurnaan-penyempurnaan yang
dilakukannya terhadap mesin bikinan Newcomen begitu penting, sehingga layaklah
menganggap sesungguhnya Wattlah pencipta pertama mesin uap yang praktis.
Keberhasilan Watt pertama yang dipatenkannya
di tahun 1769 adalah penambahan ruang terpisah yang diperkokoh. Dia juga
membikin isolasi pemisah untuk mencegah menghilangnya panas pada silinder uap,
dan di tahun 1782 dia menemukan mesin ganda. Dengan beberapa perbaikan kecil,
pembaruan ini menghasilan peningkatan efisiensi mesin uap dengan empat kali
lipat atau lebih. Dalam praktek, peningkatan efisiensi ini memang merupakan
hasil dari suatu kecerdasan namun tidaklah begitu merupakan peralatan yang
bermanfaat dan bukan pula punya kegunaan luar biasa ditilik dari sudut
industri.
Watt juga menemukan (di tahun 1781)
seperangkat gerigi untuk mengubah gerak balik mesin sehingga menjadi gerak
berputar. Alat ini meningkatkan secara besar-besaran penggunaan mesin uap. Watt
juga berhasil menciptakan pengontrol gaya gerak melingkar otomatis (tahun
1788), yang menyebabkan kecepatan mesin dapat secara otomatis diawasi. Juga
menciptakan alat pengukur bertekanan (tahun 1790), alat penghitung kecepatan,
alat petunjuk dan alat pengontrol uap sebagai tambahan perbaikan lain-lain
peralatan.
Watt sendiri tidak punya bakat bisnis.
Tetapi, di tahun 1775 dia melakukan persekutuan dengan Matthew Boulton, seorang
insinyur, dan seorang pengusaha yang cekatan. Selama dua puluh lima tahun
sesudah itu, perusahaan Watt dan Boulton memproduksi sejumlah besar mesin uap
dan keduanya menjadi kaya raya. Mesin uap bekerja ganda penemuan Watt tahun
1769 Memang sulit melebih-lebihkan arti penting mesin uap. Sebab, memang banyak
penemuan-penemuan lain yang memegang peranan penting mendorong berkembangnya
Revolusi Industri. Misalnya, perkembangan dunia tambang, metalurgi, dan
macam-macam peralatan mesin. Sekoci yang meluncur bolak-balik dalam mesin tenun
(penemuan John Kay tahun 1733), atau alat pintal (penemuan James Hargreaves
tahun 1764) semuanya terjadi mendahului kreasi Watt.
Sebagian terbesar dari penemuan-penemuan itu
hanyalah merupakan penyempurnaan yang kurang berarti dan tak satu pun punya
arti vital dalam kaitan dengan bermulanya Revolusi Industri. Lain halnya dengan
penemuan mesin uap yang memainkan peranan penting dalam Revolusi Industri, yang
tampaknya keadaan akan mengalami bentuk lain. Sebelumnya, meskipun tenaga uap
digunakan untuk kincir angin dan putaran air, sumber pokok tenaga mesin
terletak pada tenaga manusia. Faktor ini amat membatasi kapasitas produksi
industri. Berkat penemuan mesin uap, keterbatasan ini tersingkirkan. Sejumlah
besar energi kini dapat disalurkan untuk hal-hal yang produktif yang menanjak
dengan teramat derasnya. Embargo minyak tahun 1973 membuat kita sadar betapa
sengsaranya jika bahan energi berkurang dan mampu melumpuhkan industri.
Pengalaman ini, pada tingkat tertentu, mendorong kita membayangkan arti penting
Revolusi Industri berkat penemuan James Watt.
Di samping manfaat tenaga untuk pabrik, mesin
uap juga punya guna besar di bidang-bidang lain. Di tahun 1783, Marquis de
Jouffroy di Abbans berhasil menggunakan mesin uap untuk penggerak kapal. Di
tahun 1804, Richard Trevithick menciptakan lokomotif uap pertama. Tak satu pun
dari model-model pemula itu berhasil secara komersial. Dalam tempo beberapa
puluh tahun, barulah baik kapal maupun kereta api menghasilkan revolusi baik di
bidang pengangkutan darat maupun laut.
Revolusi Industri berlangsung hampir
berbarengan dengan Revolusi Amerika maupun Perancis. Meskipun waktu itu
tampaknya sepele, kini tampak jelas betapa Revolusi Industri itu seakan
digariskan mempunyai makna jauh lebih penting untuk peri kehidupan manusia
ketimbang arti penting revolusi politik. James Watt, oleh sebab itu tergolong
salah seorang yang punya pengaruh penting dalam sejarah.
http://wapedia.mobi
